Khởi nguồn của Cowboy Bebop là ý tưởng của hãng Sunrise với mong muốn sản xuất một bộ anime để triển khai kinh doanh những thiết kế mô hình tàu vũ trụ kiểu mới[4], sau khi chứng kiến cơn sốt phim về vũ trụ không gian bùng nổ do ảnh hưởng của bộ phim nổi tiếng Chiến tranh giữa các vì sao. Cowboy Bebop là phim anime dài tập đầu tay của đạo diễn Watanabe Shinichiro [5]. Trước đó ông thường chỉ tham gia khâu sản xuất hoặc đạo diễn các OVA. Anime Cowboy Bebop đánh dấu sự hợp tác lần thứ hai của Watanabe với biên kịch Nobumoto Keiko, trước đó họ đã cùng làm việc trong Macross Plus.

Một trong những nét đặc sắc của Cowboy Bebop là khâu thiết kế nhân vật. Bộ anime đã xây dựng nhiều nhóm nhân vật mang văn hóa và sắc tộc đa dạng, điều hiếm thấy ở các anime khác. Bắt nguồn từ ý tưởng của đạo diễn Watanabe Shinichiro, nhà tạo hình nhân vật Kawamoto Toshihiro cùng nhóm thiết kế bối cảnh Imake Isamu, Kawamori Shoji và Satou Dai đã góp phần hiện thực hóa nó trên phim. Ban đầu, các nhóm nhân vật này không được thiết kế cố định, bởi đạo diễn Watanabe Shinichiro mong muốn có nhiều dân tộc trên thế giới xuất hiện trong phim [6].

Sao Hỏa là bối cảnh được tận dụng nhiều nhất trong Cowboy Bebop. Nhà sản xuất phụ trách mảng bối cảnh và văn hóa của phim, ông Toba Satoshi, giải thích rằng các hành tinh khác "rất khó sử dụng". Ông cho rằng mỗi hành tinh trong Cowboy Bebop đều có những nét khu biệt, và nhóm nhà sản xuất phải tính toán rất kĩ về các đặc tính của từng hành tinh sao cho phù hợp với nội dung câu chuyện. Chẳng hạn, khi thực hiện một cảnh phim với các nhân vật xuất hiện trên mái nhà, đoàn làm phim nhận ra rằng sẽ không tạo được ấn tượng như mong muốn nếu chọn Sao Kim làm nền. Vậy là "chúng tôi lại quyết định trở về với Sao Hỏa" [6].

Trình chiếu

Cowboy Bebop có một lịch ra mắt không mấy suôn sẻ. Do nội dung chứa đựng quá nhiều bạo lực, lần trình chiếu đầu tiên của bộ anime trên TV Tokyo (3 tháng 4 năm 1998 - 19 tháng 6 năm 1998) liên tục gián đoạn và cuối cùng bị hủy bỏ khi mới đi được chưa đầy nửa chặng đường. Chỉ có 12 trên 26 tập phim được phát sóng [5], song cũng không liên tục. Đó là các tập 2, 3, tập 7 đến tập 15, dừng lại ở tập 18.

Bắt đầu từ ngày 23 tháng 10 năm 1998, toàn bộ anime mới được trình chiếu trọn vẹn trên hệ thống kênh truyền hình vệ tinh WOWOW [5]. Ngày 23 tháng 4 năm 1999, tập phim cuối cùng ra mắt người hâm mộ. Sau đó kênh Animax cũng giành quyền chiếu Cowboy Bebop trên khắp lãnh thổ Nhật Bản, cũng như đưa bộ anime đến với khán giả vùng Đông Nam Á, Nam Á và Đông Á qua mạng lưới kênh địa phương.

Tháng 10 năm 2000, Pháp trở thành một trong những nước đưa Cowboy Bebop lên sóng truyền hình sớm nhất[7]. Tại Mỹ, Cowboy Bebop là bộ anime đầu tiên được phát sóng trên kênh Adult Swim hướng tới đối tượng khán giả trưởng thành của hệ thống Cartoon Network[8]. Tuy nhiên lịch chiếu của nó cũng không hề thuận lợi. Do ảnh hưởng của sự kiện 11 tháng 9, Cowboy Bebop từng bị tạm ngưng trong hai tuần [9][10]. Ngoài ra, đôi khi thứ tự các tập phim còn bị xáo trộn [11][12]. Mặc dù vậy bộ anime vẫn chứng tỏ được sức hút của mình với nhiều lần phát sóng liên tục trên Adult Swim trong suốt 4 năm sau đó. Trong các năm 2007, 2008, đầu năm 2009, 2010 và 2011 [13], Cowboy Bebop cũng đều được chiếu lại.

Năm 2002, Adult Swim được lựa chọn là kênh đầu tiên phát sóng Cowboy Bebop tại Australia trên hệ thống truyền hình trả tiền. Bộ anime lên sóng kênh ABC2 (kênh truyền hình số quốc gia Australia) lần đầu vào ngày 2 tháng 1 năm 2007[14] và từ đó trở đi được phát lại khá nhiều lần, lần gần nhất là từ ngày 29 tháng 12 năm 2008[15] đến 22 tháng 6 năm 2009.[16] Riêng ở Canada, mãi đến tháng 12 năm 2006 Cowboy Bebop mới được công chiếu trên sóng truyền hình kênh Razer song song với một tác phẩm khác của đạo diễn Watanabe là Samurai Champloo[17].

Phát hành DVD

Ở Bắc Mỹ, các đĩa DVD anime Cowboy Bebop được phát hành dưới ba phiên bản. Phiên bản đầu tiên xuất hiện năm 2000 gồm 6 đĩa với toàn bộ 26 session có nội dung trọn vẹn không bị cắt xén. Năm 2001, các đĩa này được tập hợp lại trong phiên bản đặc biệt "The Perfect Session", đi kèm với đĩa nhạc đầu tiên của anime và một bộ ảnh. Ngay khi The Perfect Session được phát hành, bộ ảnh này cũng được rao bán độc lập trên trang Right Stuff International[18].

Phiên bản thứ hai mang tên "The Best Sessions" ra mắt năm 2002, bao gồm 6 tập phim xuất sắc nhất series theo bình chọn của Bandai, trong đó phần âm thanh được tái xử lý bằng công nghệ Dolby Digital 5.1 và âm thanh vòm DTS.[19]

Phiên bản thứ ba, "Cowboy Bebop Remix" cũng bao gồm 6 đĩa với 26 tập phim, với phần tái xử lý âm thanh Dolby Digital 5.1 và phần hình ảnh được tái xử lý dưới sự giám sát của đạo diễn Watanabe. Ngoài ra phiên bản này còn bao gồm nhiều nội dung phụ như cái bài phỏng vấn đoàn làm phim và diễn viên lồng tiếng, các trailer, hình ảnh quảng bá, v.v.[20] Năm 2008, "Cowboy Bebop Remix" được tái phát hành dưới cái tên mới "Cowboy Bebop Remix DVD Collection"[21].